Un fragment de crâne extrait de l'île de Wight, sur la côte sud de l'Angleterre, et resté oublié pendant exactement 100 ans dans le tiroir d'un musée, vient d'enrichir le monde scientifique d'une nouvelle espèce de dinosaure.

L'espèce a été baptisée Invictibellatrix amberina, un nom qui signifie en latin « guerrière invincible ». Ce dinosaure carnivore vivait il y a environ 120 millions d'années, au Crétacé inférieur, et pouvait capturer ses proies grâce à ses longues griffes recourbées.

Comment le secret du fossile oublié a-t-il été percé ?

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Pour analyser la structure interne du fossile, l'équipe a eu recours à des scanners tomodensitométriques (CT) à haute résolution. Les modèles numériques en trois dimensions obtenus ont permis de comparer les caractéristiques anatomiques du crâne avec celles d'autres dinosaures. On a ainsi pu établir que la pièce, qui dormait depuis des années dans les collections du musée, appartenait à une espèce jamais décrite auparavant.

Un petit monstre aux griffes de 20 centimètres

Mesurant 3 à 4 mètres du museau à la queue et environ 1,5 mètre debout, ce dinosaure tirait sa véritable force de ses griffes recourbées pouvant atteindre 20 centimètres. Là où le T-Rex déchiquetait ses proies avec ses puissantes mâchoires, Invictibellatrix les capturait avec ses longues griffes.

Selon le chercheur Cassius Morrison, si cette espèce avait vécu à la même époque que les humains, elle aurait pu constituer une menace encore plus grande que le T-Rex. La raison tient à la différence de taille des proies : un humain restait une petite proie aux yeux d'un T-Rex, mais pouvait être une cible appropriée pour Invictibellatrix.

La première preuve d'un mégaraptore en Europe

Jusqu'à présent, les mégaraptoridés n'étaient connus que par des fossiles découverts essentiellement en Asie et dans l'hémisphère sud. Invictibellatrix amberina constitue la première preuve certaine de ce groupe en provenance d'Europe.

La découverte élargit nos connaissances sur les régions que les mégaraptoridés ont occupées dans le passé. Mais un seul fossile ne suffit pas, précise-t-on, pour expliquer par quelle route ces dinosaures sont parvenus en Europe ; d'autres fossiles provenant d'autres régions seront nécessaires. Il n'en reste pas moins que grâce à ce fragment de crâne resté 100 ans dans un tiroir, nous connaissons désormais à la fois une nouvelle espèce et le fait que les mégaraptoridés vivaient aussi en Europe.