Die rote Fellfarbe roter Katzen beschäftigte Genetiker seit mehr als 60 Jahren. Das Muster folgte nicht den bekannten Vererbungsregeln bei Säugetieren – nun haben zwei unabhängige Forschungsarbeiten es endlich aufgeklärt.

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Ein fehlender DNA-Abschnitt erklärt alles

Ein Team um Greg Barsh von der Stanford University stellte fest, dass Hautzellen, aus denen rote Haare wachsen, im Gen Arhgap36 rund 13-mal mehr RNA produzieren als bei anderen Katzen. Das Kuriose: Die Mutation liegt nicht im Gen selbst, sondern in einer Sequenz direkt davor, in der etwa 5 Kilobasen DNA fehlen.

In der Studie, die 188 Katzen umfasste, wurde diese Deletion in allen untersuchten roten Katzen bestätigt. Ein unabhängiges Team um Hidehiro Toh von der Kyushu University zeigte zudem, dass das überaktive Gen das dunkle Pigment Eumelanin unterdrückt und das gelblich-rote Phäomelanin hervorhebt – so entsteht die rote Farbe.

Warum die meisten roten Katzen Kater sind?

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Da die Mutation auf dem X-Chromosom liegt, ist die Geschlechterverteilung deutlich verschoben. Kater tragen nur ein X-Chromosom; erben sie die Mutation von der Mutter, sind sie von Kopf bis Pfote rot.

Katzen haben dagegen zwei X-Chromosomen. Um eine Überproduktion des Gens zu verhindern, schalten Zellen eines der beiden zufällig ab. Liegt die Mutation nur auf einem Chromosom, entsteht ein schwarzes, weißes und rotes geflecktes (Calico) oder getigertes Muster. Für eine durchgehend rote Katze braucht es mutierte X-Chromosomen von beiden Elternteilen.

Dem Internet-Gerücht, rote Katzen seien tollpatschiger oder tollpelig, fehlt jede wissenschaftliche Grundlage: Die Studien zeigen, dass die Mutation keine negativen Auswirkungen auf die geistigen Fähigkeiten oder die Gesundheit der Tiere hat.