Während vor der spanischen Küste ein schweres Gewitter tobte, hielt der französische Fotograf Florian Riou über einer Siedlung auf der Insel Korsika ein spektakuläres Motiv fest. Das Foto machte in kürzester Zeit in den sozialen Medien weltweit Schlagzeilen.

Der rote Lichtstrahl auf dem Bild ließ manche Nutzer an eine Alien-Invasion, andere an Polarlichter denken. Doch die Aufnahme zeigt ein Phänomen, das in der Wissenschaft als „Rotes Gespenst“ (Red Sprite) bekannt ist: eine extrem starke elektrische Entladung in der oberen Atmosphäre. Weder ein künstliches Experiment noch ein mysteriöses Wesen.

Was ist ein rotes Gespenst?

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Rote Gespenster sind hochgelegene elektrische Entladungen, die weit über Gewittern in der Mesosphäre auftreten – rund 50 bis 90 Kilometer über dem Boden. In der Fachliteratur werden sie zur Gruppe der „Transienten Leuchtereignisse“ (Transient Luminous Events) gezählt.

Anders als Blitze zwischen Wolke und Erde oder innerhalb von Wolken entstehen sie als nach oben gerichteter Ausbruch von der Obergrenze der Gewitterwolke bis hin zum Weltraum. Mit ihrem leuchtenden Körper und den nach unten spitz zulaufenden tentakelartigen Ausläufern erinnern sie an eine riesige Weltraum-Qualle.

Wie entsteht das Phänomen?

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Ausgelöst wird das Ereignis nicht durch einen gewöhnlichen Blitz. Nötig ist eine außergewöhnlich starke, positiv geladene Entladung von der Wolkenunterseite zum Boden. Diese Entladung stört das elektrische Gleichgewicht zwischen Wolkengipfel und Ionosphäre schlagartig und erzeugt in der oberen Atmosphäre ein gewaltiges Spannungsfeld.

Die Luft in der Mesosphäre ist sehr dünn. Durchquert das elektrostatische Feld diese dünne Gasschicht, kollidiert es mit Stickstoffmolekülen und regt sie an. Beim Zurückfallen in den Grundzustand geben die Moleküle Photonen ab – dieses Leuchten erscheint uns in kräftigen Rot- und Orangetönen. Die feinen, nach unten reichenden Verzweigungen gehen mit zunehmender Luftdichte in Violett und Blau über.

Warum ist es so selten?

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Rote Gespenster galten lange als bloße Piloten-Anekdote; erstmals wissenschaftlich bestätigt wurden sie 1989 – rein zufällig, vor der Kamera. Hauptgrund für die späte Entdeckung: ihre kurze Lebensdauer. Ein rotes Gespenst leuchtet nur 5 bis 300 Millisekunden. Das menschliche Auge nimmt diese Blitze meist gar nicht wahr oder hält sie für eine leichte Sehtäuschung.

Zudem kann niemand unter oder mitten im Gewitter das Phänomen sehen; die dicken Gewitterwolken verdecken die obere Atmosphäre vollständig. Wer es beobachten will, muss mindestens 100 bis 300 Kilometer vom Gewitterkern entfernt stehen, freie Sicht haben und eine nachthimmel ohne Lichtverschmutzung vorfinden. Diese Aufnahmen sind also kein Zufall, sondern das Ergebnis akribischer Planung von Astrofotografen, die Wetterradars verfolgen und empfindliche Sensoren mit geringer Lichtempfindlichkeit einsetzen.