La multiplication des cancers chez les adultes de moins de 50 ans soulève de sérieuses interrogations dans la communauté scientifique. Les facteurs de risque connus ne suffisent pas à expliquer cette progression, comme le révèle une étude britannique publiée dans la revue BMJ Oncology.

Entre 2001 et 2019 au Royaume-Uni, l'incidence a nettement augmenté pour 16 des 22 types de cancers étudiés chez les femmes, et pour 11 des 21 types chez les hommes.

Les facteurs de risque reculent, mais pas les cas

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L'un des aspects les plus surprenants de l'étude concerne l'évolution des habitudes de vie. Sur la période étudiée, la consommation quotidienne de viande rouge est passée de 38 grammes à 17 grammes chez les hommes, et de 22 grammes à 10 grammes chez les femmes. Une baisse similaire a été observée pour le tabagisme et la consommation d'alcool.

Malgré cela, la hausse s'est poursuivie pour certains types de cancers. Ce constat montre que le lien entre mode de vie et cancer est bien plus complexe qu'on ne le pensait.

L'obésité compte, mais n'explique pas tout

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Parmi les facteurs évalués, le seul dont la prévalence a significativement augmenté est l'indice de masse corporelle. Cela suggère que l'obésité pourrait jouer un rôle dans cette progression.

Toutefois, la fréquence de cancers à la fois associés au poids et inexpliqués par ce lien a également augmenté. L'obésité constitue donc une pièce importante du puzzle, mais pas la cause unique de la hausse.

Une progression inégale selon les cancers

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L'augmentation n'est pas uniforme d'un type de cancer à l'autre. L'évolution chez les jeunes adultes diffère de celle observée dans les tranches d'âge plus avancées pour certains cancers.

Cette découverte suggère que le risque de cancer ne peut pas être estimé uniquement sur la base de l'âge. Des variables comme le sexe et le type de cancer doivent être examinées séparément.

Nouvelles pistes : microbiote et enfance

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Face à ce que les facteurs de risque connus n'expliquent pas, les chercheurs se tournent vers de nouvelles pistes : le microbiote intestinal, les expositions environnementales et les conditions vécues pendant l'enfance figurent parmi les axes étudiés pour comprendre les cancers d'apparition précoce.

Ces facteurs ne sont toutefois pas encore prouvés comme causes principales de la hausse. Déterminer quel facteur est lié à quel type de cancer nécessitera des recherches supplémentaires.