Tokyo se prépare à lancer une ambitieuse expédition vers les lunes de Mars, dans l'espoir d'y trouver des indices sur les débuts du Système solaire et sur l'apparition de la vie sur Terre.

Entièrement robotique, cette mission doit aller jusqu'à la région martienne et en revenir. Si elle atteint son objectif, elle entrera dans l'histoire de l'astronautique comme une première absolue. Baptisée Martian Moons eXploration (MMX), elle réunit les agences spatiales américaine et européenne ainsi que de nombreuses universités et entreprises technologiques. Elle devrait aussi poser les bases des futures missions habitées vers Mars.

Cap sur Phobos

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Selon le plan dévoilé par l'agence spatiale japonaise (JAXA), la fusée H3 qui emportera la sonde MMX décollera du centre spatial de Tanegashima. Le voyage jusqu'à l'environnement martien devrait prendre environ un an. La sonde passera ensuite une phase d'observation de Phobos qui s'étalera sur trois ans.

Avant tout contact avec la surface, le rover IDEFIX — nommé en hommage au fidèle chien d'Astérix, le personnage de bande dessinée — devra repérer les zones propices à un atterrissage en toute sécurité. MMX se posera ensuite sur le sol de la lune pour y recueillir un échantillon d'au moins 10 grammes.

Le chef de projet Yasuhiro Kawakatsu a déclaré à l'AFP : « Prélever des échantillons sur Phobos sera une première mondiale ; cette mission sera aussi la première opération à effectuer un aller-retour vers le système martien. »

Deimos, l'autre lune de Mars, sera également observée, mais sans atterrissage prévu. La JAXA étudiera par ailleurs si Phobos pourrait servir de « station spatiale naturelle » pour les futures missions habitées vers Mars.

Deux théories rivales, une réponse dans les échantillons

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La naissance des lunes de Mars constitue la question centrale de la mission. Deux scénarios s'affrontent : l'un soutient qu'elles sont nées lorsqu'un immense corps céleste a percuté Mars ; l'autre avance qu'il s'agit d'astéroïdes capturés par la gravité de la planète.

Déterminer lequel des deux scénarios est le bon éclairera la manière dont un environnement propice à la vie s'est formé sur les planètes rocheuses de l'intérieur du Système solaire.

L'astrophysicien français Patrick Michel, membre de l'équipe d'IDEFIX, a souligné que MMX révélera les voies par lesquelles l'eau, les composés volatils et les matières organiques ont été transférés du Système solaire externe vers les planètes internes. Selon lui : « Si Phobos et Deimos sont les vestiges de ces premiers systèmes de transport, ils pourraient receler des indices cruciaux sur le transfert des éléments fondamentaux qui ont permis l'apparition de la vie sur les planètes rocheuses. »