Dans les forêts intactes d'Amérique du Sud vivent des oiseaux dont le chant rivalise avec le bruit d'une machine de chantier ou des premiers rangs d'un concert rock. Le plus spectaculaire d'entre eux est le cojolite à cou nu : reconnaissable à son plumage blanc comme neige et à la dégradé bleu-vert de sa gorge, il atteint plus de 130 décibels avec son cri d'accouplement métallique. Une performance qui en fait un sérieux prétendant au titre d'oiseau le plus bruyant du monde.

C'est l'équipe de l'Université du Massachusetts à Amherst qui a étudié le mécanisme derrière ces sons à faire vibrer les tympans. Les travaux ont réussi à expliquer la base anatomique de cette production sonore, mais ils ont aussi soulevé de nouvelles questions sur l'histoire évolutive de ce cri.

Un grand corps et un bec très ouvrant pour plus de puissance

Le record avait été établi une première fois en 2019 : le cojolite blanc, proche parent du cojolite à cou nu, avait atteint cette année-là un étonnant sommet avec un chant de 125 décibels. Les nouvelles recherches montrent que même ce seuil pouvait être dépassé.

L'équipe menée par João Menezes et Jeff Podos a comparé des enregistrements sonores collectés auprès de 123 espèces différentes. Le résultat est clair : il existe une relation directe entre l'intensité sonore et l'anatomie. Les oiseaux dotés d'un corps plus massif et, surtout, d'un bec capable de s'ouvrir plus largement transfèrent nettement plus d'énergie acoustique à leur environnement.

Pourquoi l'évolution a-t-elle choisi un son si puissant ?

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L'écart entre les espèces est frappant. Le chant de la bernache du Canada atteint 100 décibels, l'équivalent d'une tronçonneuse électrique, tandis que l'étourneau ne produit qu'un bruit de 70 décibels, soit le niveau d'un lave-vaisselle.

Pour expliquer cet écart, les chercheurs ont testé de nombreuses hypothèses : parades nuptiales, densité de l'habitat, aptitude au vol. Mais aucune règle évolutive unique englobant toutes les espèces n'a pu être dégagée. L'origine d'une telle puissance acoustique demeure, pour l'instant, une question à laquelle la science ne peut pas répondre.