Transmettre à un proche situé à des milliers de kilomètres l'arôme de votre café du matin ou l'odeur d'un gâteau tout juste sorti du four n'est plus de la science-fiction. Des chercheurs de l'université d'État de l'Ohio et du laboratoire Zhejiang ont mis au point un système baptisé Scentronic, capable de convertir les odeurs en données numériques et de les transmettre via Internet.
Comment fonctionne concrètement l'envoi d'odeurs en ligne ? La logique du système s'apparente au partage de photos.
Ce qui voyage, ce n'est pas l'odeur elle-même, mais sa recette numérique
Pour que le système fonctionne, les deux parties ont besoin d'un appareil : à l'extrémité émettrice, une unité qui détecte l'odeur ; à l'extrémité réceptrice, un dispositif qui la reproduit.
L'appareil émetteur analyse l'odeur ambiante grâce à un nez électronique assisté par intelligence artificielle, puis la convertit en un code numérique. Ce qui voyage sur Internet, c'est ce code, et non les molécules odorantes. Comme les pixels d'une photo, il s'agit en quelque sorte d'une recette décrivant comment reproduire l'odeur. Grâce au Wi-Fi et à l'infrastructure cloud, cette recette parvient à l'autre extrémité en moins d'une seconde.
Une fois le code décodé, l'appareil récepteur sélectionne la bonne cartouche parmi les cartouches d'odeurs préinstallées. Les liquides spéciaux qu'elles contiennent entrent alors en action et l'odeur est pulvérisée dans l'air sous forme de microgouttelettes.
Un design compact, à porter sur le nez ou au poignet
Les systèmes de l'ancienne génération étaient des boîtiers de bureau encombrants ou des casques massifs. Scentronic, lui, est assez petit et élégant pour se porter sur le nez ou au poignet.
L'appareil ne présente pas de problème de chauffe non plus : au lieu de chauffer le liquide, il le pulvérise par micro-vibrations. Même après des heures d'utilisation, il ne chauffe pas, ce qui élimine tout risque de brûlure de la peau.
Plus précis que les humains lors des tests
Lors d'essais en laboratoire, le nez électronique du système a distingué des odeurs de café, de gâteau, d'orange, de bière et de vin rouge avec une précision de près de 100 %. Bien que le café soit l'odeur délivrant le signal électrique le plus faible des capteurs, l'IA a analysé ce signal et identifié le café sans erreur. Les volontaires à qui l'on demandait de reconnaître ces mêmes odeurs n'ont atteint qu'un taux de réussite de 73 %.
Le goût s'invite dans l'odeur : la Digital Cup
Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à l'odeur : en y intégrant le goût, ils ont donné naissance à un produit appelé « Digital Cup » (tasse numérique). Lorsque vous portez un casque de réalité virtuelle et tenez la tasse de café virtuelle, le système s'active automatiquement. L'odeur de café se dégage du couvercle vers votre nez, tandis qu'un mécanisme dans le corps de la tasse pompe l'arôme du café dans le liquide qu'il contient. Ainsi, à chaque gorgée, vous ressentez de manière réaliste à la fois l'odeur et le goût du café virtuel.
L'ère du test olfactif à domicile
Autre domaine d'application important de Scentronic : les soins de santé à distance. Comme cela a été observé avec la COVID-19, les patients souffrant de perte d'odorat (anosmie/hyposmie) ou d'hypersensibilité olfactive (hyperosmie) peuvent être testés chez eux, sans se rendre à l'hôpital.
Le médecin peut ajuster en temps réel, via l'infrastructure cloud, le type d'odeur et l'intensité de pulvérisation ; en surveillant instantanément les seuils de perception du patient, il peut appliquer un traitement numérique personnalisé et une rééducation olfactive.
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