Tokio will Licht ins Dunkel der frühen Geschichte des Sonnensystems bringen – und vielleicht auch Antworten darauf, wie auf der Erde das Leben begann. Dafür richtet sich Japans Blick auf die ungleichen Begleiter des Mars: die Monde Phobos und Deimos.

Hinter dem Vorhaben steckt die Mission Martian Moons eXploration (MMX) der japanischen Raumfahrtagentur JAXA. Das vollständig unbemannte Raumfahrzeug soll in die Marsregion fliegen und wieder zurück zur Erde kehren. Gelingt das, wäre es eine Leistung, die es in der Raumfahrtgeschichte noch nie gegeben hat. An dem Projekt wirken neben den Raumfahrtbehörden der USA und Europas zahlreiche Universitäten und Technologieunternehmen mit. Langfristig soll die Mission auch das Fundament für künftige bemannte Marsflüge legen.

Der Kurs ist auf Phobos gesetzt

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Laut JAXA-Planung startet die H3-Rakete mit der MMX-Sonde vom Tanegashima Space Center. Der Flug in die Nähe des Mars dürfte rund ein Jahr dauern. Anschließend verbringt die Sonde eine Beobachtungsphase von bis zu drei Jahren in der Umlaufbahn um Phobos.

Noch vor der Landung übernimmt ein kleiner Begleiter eine wichtige Aufgabe: Der Rover IDEFIX – benannt nach dem treuen Hund der Comicfigur Asterix – soll geeignete und sichere Landeplätze ausfindig machen. Danach setzt MMX auf der Oberfläche des Mondes auf und nimmt mindestens 10 Gramm Proben auf.

Der Projektmanager der Mission, Yasuhiro Kawakatsu, erklärte gegenüber der AFP: „Eine Probennahme von Phobos wäre weltweit die erste ihrer Art. Zugleich wäre diese Mission die erste Operation, die zum Mars-System hin und wieder zurück führt.“

Auch Deimos, der zweite Marsmond, wird ins Visier genommen – eine Landung dort ist jedoch nicht vorgesehen. Parallel untersucht JAXA, ob Phobos für bemannte Marsmissionen als „natürliche Raumstation“ dienen könnte.

Zwei konkurrierende Theorien – die Antwort liegt in den Proben

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Wie die Marsmonde überhaupt entstanden sind, ist die zentrale Frage der Mission. In der Forschung werden zwei Szenarien diskutiert: Nach dem einen entstanden die Monde, als ein gewaltiger Himmelskörper auf den Mars einschlug; nach dem anderen handelt es sich um Asteroiden, die vom Mars eingefangen wurden.

Welches Szenario zutrifft, könnte auch verraten, wie sich auf den Gesteinsplaneten im inneren Sonnensystem lebensfreundliche Bedingungen herausbildeten.

Der französische Astrophysiker Patrick Michel vom IDEFIX-Team betonte, MMX werde sichtbar machen, auf welchen Wegen Wasser, flüchtige Verbindungen und organische Stoffe vom äußeren ins innere Sonnensystem gelangten. Seine Einschätzung: „Falls Phobos und Deimos Überreste dieser frühen Transportsysteme sind, könnten sie entscheidende Hinweise auf die Übertragung der grundlegenden Bausteine enthalten, die das Entstehen von Leben auf Gesteinsplaneten ermöglichte.“