Der Duft des Morgenkaffees oder eines frisch gebackenen Kuchens soll künftig Tausende Kilometer weit übertragen werden können. Forscher der Ohio State University und des Zhejiang-Labors haben mit Scentronic ein System vorgestellt, das Gerüche in digitale Daten umwandelt und über das Internet versendet.

Doch wie funktioniert das Senden von Gerüchen übers Netz eigentlich? Die Logik dahinter ähnelt dem Teilen eines Fotos.

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Reist wird nicht mit dem Duft selbst, sondern mit seinem digitalen Rezept

Damit das System funktioniert, brauchen beide Seiten ein Gerät: Auf der Senderseite eine Einheit, die den Geruch erfasst, auf der Empfängerseite ein Gerät, das ihn wiedererzeugt.

Das Sendergerät analysiert den Geruch in der Umgebung mit einer KI-gestützten elektronischen Nase und wandelt ihn in einen digitalen Code um. Über das Internet reist dieser Code – nicht die Duftmoleküle. Ähnlich wie die Pixel eines Fotos ist das Gesendete gewissermaßen ein Rezept, das beschreibt, wie der Geruch wiederhergestellt wird. Dank WLAN- und Cloud-Infrastruktur erreicht dieses Rezept die Gegenseite in weniger als einer Sekunde.

Nachdem das Empfängergerät den Code entschlüsselt hat, wählt es den passenden aus vorausgelegten Duftkartuschen aus. Spezielle Flüssigkeiten in den Kartuschen kommen zum Einsatz, und der Geruch wird in Mikrotröpfchen in die Umgebung gesprüht.

Kompaktes Design fürs Ohr oder Handgelenk

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Frühere Systeme dieser Art waren an große Desktop-Boxen oder sperrige Helme gebunden. Scentronic dagegen ist klein und elegant genug, um am Ohr oder am Handgelenk getragen zu werden.

Auch ein Überhitzungsproblem gibt es nicht: Statt die Flüssigkeit zu erhitzen, versprüht das Gerät sie mit Mikrovibrationen. Da es selbst bei stundenlangem Gebrauch nicht warm wird, besteht keine Verbrennungsgefahr für die Haut.

In Tests präziser als Menschen

Die elektronische Nase des Systems konnte im Labor die Gerüche von Kaffee, Kuchen, Orange, Bier und Rotwein nahezu mit 100 Prozent Genauigkeit unterscheiden. Obwohl Kaffee das schwächste elektrische Signal der Sensoren lieferte, analysierte die KI dieses Signal und erkannte den Kaffee fehlerfrei. Freiwillige, denen dieselben Gerüche zur Identifikation vorgelegt wurden, erreichten dagegen nur eine Erfolgsquote von 73 Prozent.

Zum Geruch kommt auch der Geschmack: der Digital Cup

Bei Gerüchen blieben die Forscher nicht stehen; sie integrierten auch den Geschmack in das System und schufen ein Produkt namens „Digital Cup“. Trägt man eine Virtual-Reality-Brille und hält die virtuelle Kaffeetasse in der Hand, schaltet sich das System automatisch ein. Aus dem Deckel der Tasse breitet sich Kaffeeduft zur Nase aus, während ein Mechanismus im Körper der Tasse Aroma in die darin enthaltene Flüssigkeit pumpt. So spürt man beim Trinken sowohl den Geruch als auch den Geschmack des virtuellen Kaffees auf realistische Weise.

Geruchstest von zu Hause aus

Ein weiteres wichtiges Einsatzgebiet von Scentronic ist die Telemedizin. Wie bei COVID-19 zu sehen war, können Patienten mit Geruchsverlust (Anosmie/Hyposmie) oder Geruchsüberempfindlichkeit (Hyperosmie) von zu Hause aus getestet werden, ohne ins Krankenhaus zu müssen.

Der Arzt kann über die Cloud-Infrastruktur Geruchsart und Sprühstärke in Echtzeit anpassen und die Wahrnehmungsschwellen des Patienten laufend überwachen, um eine personalisierte digitale Therapie und Geruchsrehabilitation durchzuführen.