La missione Artemis II, che lo scorso aprile ha portato quattro astronauti a un punto raggiunto da oltre mezzo secolo, ha lasciato un'eredità ricca di sorprese per la comunità scientifica. NASA, sei mesi dopo la missione, ha reso pubblico il 7 ottobre il primo pacchetto di dati scientifici, accessibile a ricercatori e appassionati. L'archivio va oltre le fotografie: include i veri colori della Luna, i piccoli meteoriti che colpiscono la superficie e le esperienze che serviranno a pianificare le missioni successive.

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Penna e occhi al posto delle telecamere

Il punto più sorprendente del rapporto è questo: nonostante le telecamere avanzate a bordo, il contributo scientifico più prezioso della missione sono state le osservazioni dirette degli astronauti. L'equipaggio, che prima del lancio aveva seguito un allenamento approfondito di geologia lunare, ha fatto da occhi e mani per il team scientifico durante tutto il viaggio.

Durante il volo l'equipaggio ha lavorato in coppie: mentre una coppia trasmetteva informazioni al centro di controllo attraverso due canali di comunicazione, l'altra registrava dati su taccuini digitali, disegnava schizzi e annotava le mappe. In questo modo sono state documentate in tempo reale le stratificazioni e le texture di grandi strutture da impatto come il bacino Orientale, preservando per la scienza i dettagli fini della percezione umana.

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Cinque bagliori durante l'eclissi

Il dato più spettacolare riguarda la fase di eclissi di 54 minuti, in cui la Luna oscura completamente il Sole. Mentre venivano osservati la corona, la polvere interplanetaria e le stelle lontane, gli astronauti sono riusciti a registrare anche i lampi di piccoli oggetti che colpivano la superficie.

Sono stati rilevati cinque bagliori, ciascuno della durata inferiore a un secondo. Secondo i calcoli dei ricercatori, questi oggetti pesavano in media 8,5 grammi e misuravano circa 4,5 centimetri, le dimensioni di una pallina da golf. I crateri che hanno lasciato erano troppo piccoli per essere rilevati persino dai sensori dei veicoli in orbita. Questi dati indicano che la probabilità di un impatto pericoloso durante le future basi permanenti e le camminate lunari è inferiore a 1 su 10 milioni, un quadro di sicurezza promettente per il periodo a venire.

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La palette nascosta di una Luna che sembra grigia

Un'altra novità importante è stata l'analisi dei colori della superficie lunare. Le variazioni di tono sulla superficie, così pallida da sembrare bianca, cambiano in base alla rugosità del terreno, alla temperatura e al contenuto minerale, e l'occhio umano distingue queste sfumature molto meglio di una telecamera.

Combinando le nuove osservazioni con i dati d'archivio, l'equipaggio ha stabilito una corrispondenza chiara tra colore e composizione:

  • Tinta blu: indica rocce vulcaniche ricche di titanio,
  • Tinta marrone: rivela concentrazioni variabili di ferro,
  • Tinta verde: rimanda a strati di vetro formatisi da esplosioni o impatti.

Inoltre, le ombre profonde lungo la "linea del terminatore", il confine tra luce e buio, hanno messo in evidenza il terreno accidentato della Luna. Si è sottolineato che queste condizioni di luce assomigliano molto a quelle della regione del polo sud, futura destinazione degli allunaggi.

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Un'esperienza che apre la strada ad Artemis IV

La missione ha anche influenzato la preparazione delle missioni successive, incluso Artemis IV, che porterà gli esseri umani sulla superficie. Poiché le tute spaziali non permettono all'astronauta di scrivere sul campo, si è raccomandato di rafforzare gli addestramenti basati su registrazioni vocali, e di tenere conto in fase di progettazione dell'effetto dei finestrini dei veicoli sulla qualità fotografica.

Il fatto che gli astronauti discutessero tra loro le osservazioni ha portato un doppio beneficio: la qualità dei dati scientifici è migliorata e la coesione dell'equipaggio si è notevolmente rafforzata.