Nelle foreste intatte del Sud America vivono uccelli i cui canti non hanno nulla da invidiare al rumore di un macchinario edile o delle prime file di un concerto rock. La specie più sorprendente è il cotinga campana collogoliala (Procnias nudicollis): noto per il piumaggio bianco come la neve e la sfumatura blu-verde alla gola, questo animale supera i 130 decibel con il suo richiamo di accoppiamento dal timbro metallico, un rendimento che lo rende uno dei principali candidati al titolo di uccello più rumoroso del mondo.

Il meccanismo dietro a questi suoni capaci di far vibrare il timpano è stato studiato dal team dell'Università del Massachusetts ad Amherst. Lo studio è riuscito a spiegare la base anatomica della produzione del suono, ma ha anche sollevato nuove domande sulla storia evolutiva di questi versi.

Corpo più grande e becco più aperto aumentano la potenza del suono

Il record era stato infranto per la prima volta nel 2019: il cotinga campana golanera, parente stretto della specie collogoliala, aveva raggiunto quell'anno una sorprendente vetta con un canto di 125 decibel. I nuovi studi hanno dimostrato che anche quella soglia poteva essere superata.

Il team guidato da João Menezes e Jeff Podos ha confrontato le registrazioni sonore raccolte da 123 specie diverse, riassumendole in una tabella comparativa. Il risultato è chiaro: esiste una relazione diretta tra intensità sonora e anatomia. Gli uccelli con un corpo più grande e, in particolare, con un becco capace di aprirsi più ampiamente trasferiscono all'ambiente una quantità di energia acustica notevolmente maggiore.

Perché l'evoluzione ha scelto un suono così forte?

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Il divario tra le specie è notevole. Il canto dell'oca del Canada raggiunge i 100 decibel, equivalenti a una motosega, mentre lo storno produce al massimo 70 decibel, un rumore paragonabile a quello di una lavastoviglie.

Per spiegare questo divario, i ricercatori hanno messo alla prova diverse ipotesi: i rituali di accoppiamento, la densità dell'habitat e le capacità di volo. Non è stato però possibile ricavarne una singola regola evolutiva valida per tutte le specie. Da quale esigenza nasca una potenza acustica così grande resta, per ora, una domanda che gli scienziati non sanno ancora rispondere.