Mentre una violenta tempesta infuriava al largo della Spagna, il fotografo francese Florian Riou ha scattato un'immagine spettacolare sopra un centro abitato dell'isola di Corsica. La foto è diventata in breve tempo virale sui social, conquistando l'attenzione di tutto il mondo.

Il fascio di luce rossa nell'immagine ha fatto pensare ad alcuni utenti a un'invasione aliena, ad altri a un'aurora polare. In realtà si tratta di un fenomeno noto alla scienza come "sprite rosso" (Red Sprite): una potentissima scarica elettrica che si verifica nella alta atmosfera. Niente esperimenti artificiali, quindi, e nemmeno esseri misteriosi.

Cos'è uno sprite rosso?

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Gli sprite rossi sono scariche elettriche di alta quota che avvengono molto al di sopra delle tempeste temporalesche, a circa 50-90 chilometri dal suolo, nella mesosfera. Nella letteratura scientifica sono classificati nel gruppo dei "fenomeni luminosi transitori".

A differenza di lampi e fulmini, non si sviluppano tra suolo e nuvole né all'interno delle nuvole, ma esplodono verso l'alto, dal limite superiore della nube temporalesca verso il confine con lo spazio. Con il loro corpo luminoso e i tentacoli che si assottigliano verso il basso, ricordano una gigantesca medusa spaziale.

Come si forma il fenomeno?

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A innescare l'evento non è un fulmine qualunque: serve una scarica positivamente carica di forza straordinaria, che scende dalla base della nube verso terra. Questa scarica altera improvvisamente l'equilibrio elettrico tra la cima della nube e la ionosfera, generando un enorme campo di tensione nella alta atmosfera.

L'aria nella mesosfera è molto rarefatta. Quando il campo elettrostatico attraversa questo sottile strato di gas, collide con le molecole di azoto e le eccita. Tornando al loro stato energetico fondamentale, le molecole di azoto emettono fotoni: è questa emissione che appare ai nostri occhi nei vividi toni rosso e arancione. I sottili rami che si estendono verso il basso virano invece verso il viola e il blu man mano che entrano negli strati d'aria più densi.

Perché è così raro?

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Gli sprite rossi sono rimasti a lungo una leggenda raccontata solo dai piloti; la prima conferma scientifica arrivò per caso nel 1989, quando il fenomeno finì inavvertitamente inquadrato da alcune camere. Il motivo principale della scoperta tardiva è la brevità della loro esistenza: uno sprite rosso brilla solo per 5-300 millisecondi. L'occhio umano nella maggior parte dei casi non riesce a percepire questi lampi istantanei, o li scambia per una leggera illusione ottica.

Inoltre, chi si trova sotto o al centro della tempesta non può vederlo in alcun modo: le spesse nubi temporalesche coprono completamente la alta atmosfera. Per osservarlo serve trovarsi ad almeno 100-300 chilometri dal nucleo della tempesta, avere un orizzonte libero e un cielo notturno lontano dall'inquinamento luminoso. Queste immagini, quindi, non sono frutto del caso: sono il risultato della meticolosa pianificazione di astrofotografi che seguono i radar meteorologici e utilizzano sensori a bassa luminosità.