La missione spaziale MMX punta a raccogliere campioni dalla luna di Marte Phobos e a riportarli sulla Terra: se avrà successo, sarà la prima missione marziana a compiere un viaggio di andata e ritorno con campioni a bordo.

Il progetto, denominato Martian Moons eXploration (MMX), è interamente senza equipaggio ed è sviluppato dal Giappone con il contributo delle agenzie spaziali di Stati Uniti ed Europa, oltre a numerose università e aziende tecnologiche. L'obiettivo è trovare indizi sui primi tempi del Sistema Solare e su come la vita sia nata sulla Terra. La missione dovrebbe inoltre fornire le basi per le future missioni con equipaggio verso Marte.

Rotte verso Phobos

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Secondo quanto comunicato dall'agenzia spaziale giapponese JAXA, il razzo H3 che porterà in orbita il veicolo MMX decollerà dal centro spaziale di Tanegashima. Il viaggio fino all'ambiente marziano richiederà circa un anno. Una volta arrivato, il veicolo trascorrerà un periodo di osservazione di tre anni attorno a Phobos.

Prima del contatto con la superficie, il rover IDEFIX — il cui nome è ispirato al fedele cane del personaggio dei fumetti Asterix — individuerà le zone adatte a un atterraggio sicuro. Successivamente MMX scenderà sulla superficie della luna e raccoglierà un campione di almeno 10 grammi.

Il direttore di progetto della missione, Yasuhiro Kawakatsu, ha dichiarato all'AFP: "La raccolta di campioni da Phobos sarà una prima mondiale; inoltre, questa missione sarà anche la prima operazione con andata e ritorno nel sistema marziano".

Anche Deimos, l'altra luna di Marte, verrà osservata, ma non è previsto alcun atterraggio. JAXA studierà inoltre se Phobos possa fungere da "stazione spaziale naturale" per le missioni marziane con equipaggio.

Il mistero delle due teorie rivali nei campioni

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L'origine delle lune di Marte è la domanda centrale della missione. I ricercatori discutono due scenari: secondo il primo, le lune si sarebbero formate quando un enorme corpo celeste ha colpito Marte; secondo l'altro, sarebbero asteroidi catturati dalla gravità del pianeta.

Capire quale scenario sia corretto fornirà informazioni su come si sia formato un ambiente adatto alla vita sui pianeti rocciosi delle regioni interne del Sistema Solare.

L'astrofisico francese Patrick Michel, membro del team IDEFIX, ha sottolineato che MMX renderà visibili le vie di trasferimento di acqua, composti volatili e materia organica dal Sistema Solare esterno ai pianeti interni. La sua valutazione: "Se Phobos e Deimos sono i resti di questi primi sistemi di trasporto, potrebbero contenere indizi cruciali sul trasferimento dei mattoni fondamentali che hanno permesso l'insorgere della vita sui pianeti rocciosi".