Inviare l'aroma del caffè del mattino o il profumo di una torta appena sfornata a qualcuno che si trova a migliaia di chilometri di distanza non è più fantascienza. Ricercatori della Ohio State University e dello Zhejiang Laboratory hanno sviluppato Scentronic, un sistema capace di trasformare gli odori in dati digitali e trasmetterli tramite internet.
Ma come funziona esattamente l'invio di un odore online? La logica alla base del sistema ricorda da vicino la condivisione di una foto.
Non viaggia l'odore, ma la sua ricetta digitale
Per funzionare, il sistema richiede un dispositivo a entrambe le estremità: un'unità che rileva l'odore dal lato del mittente e un dispositivo che lo ricrea dal lato del destinatario.
Il dispositivo mittente analizza l'odore dell'ambiente con un naso elettronico basato sull'intelligenza artificiale e lo converte in un codice digitale. Ciò che viaggia su internet è questo codice, non le molecole dell'odore. Proprio come i pixel di una foto, si tratta di una sorta di ricetta che descrive come ricreare l'odore. Grazie al Wi-Fi e all'infrastruttura cloud, questa ricetta arriva all'altra parte in meno di un secondo.
Dopo aver decodificato il messaggio, il dispositivo ricevente seleziona la cartuccia giusta tra le cartucce di profumo preinstallate. I liquidi speciali contenuti nelle cartucce entrano in azione e l'odore viene spruzzato nell'ambiente sotto forma di microgocce.
Un design compatto, da indossare al collo o al polso
I sistemi delle generazioni precedenti erano legati a ingombranti scatole da scrivania o a caschi pesanti. Scentronic, invece, è abbastanza piccolo ed elegante da potersi indossare al collo o al polso.
Il dispositivo non ha nemmeno problemi di surriscaldamento: invece di scaldare il liquido, lo spruzza tramite micro-vibrazioni. Anche dopo ore di utilizzo non si scalda, quindi non c'è rischio di ustioni sulla pelle.
Nei test più preciso degli esseri umani
Il naso elettronico del sistema, in laboratorio, ha distinto gli odori di caffè, torta, arancia, birra e vino rosso con una precisione quasi del 100%. Sebbene il caffè fosse l'odore che generava il segnale elettrico più debole dai sensori, l'intelligenza artificiale ha analizzato quel segnale identificando il caffè senza errori. I volontari a cui era chiesto di riconoscere gli stessi odori hanno raggiunto solo il 73% di successo.
All'odore si aggiunge il gusto: la Digital Cup
I ricercatori non si sono fermati all'olfatto: integrando anche il gusto hanno creato un prodotto chiamato "Digital Cup". Quando indossi un visore di realtà virtuale e prendi in mano una tazza di caffè virtuale, il sistema si attiva automaticamente. Dal coperchio della tazza si diffonde verso il naso l'odore del caffè, mentre il meccanismo nel corpo pompa l'aroma del caffè nel liquido contenuto. Così, a ogni sorso, avvertisci in modo realistico sia l'odore sia il gusto del caffè virtuale.
L'era dei test olfattivi a casa
Un altro ambito d'uso importante di Scentronic è la sanità a distanza. Come si è visto con il COVID-19, i pazienti che soffrono di perdita dell'olfatto (anosmia/iposmia) o di ipersensibilità olfattiva (iperosmia) possono essere testati a casa, senza recarsi in ospedale.
Il medico può regolare in tempo reale, tramite l'infrastruttura cloud, il tipo di odore e l'intensità dello spruzzo, monitorando istante per istante le soglie di percezione del paziente e applicando così una terapia digitale personalizzata e un riabilitazione olfattiva.
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